Hamburgo, Alemania, verano de 1988. Un joven empleado de banco malversa una gran cantidad de dinero utilizando una ingeniosa técnica y huye a Australia, desde donde telefonea a su novia para contarle lo que ha hecho tan fácilmente; pero la reacción de esta no es la que él, ingenuamente, esperaba.

Mathilda Wormwood es una jovencita extremadamente curiosa e inteligente, todo lo contrario que sus chabacanos padres, que a menudo la ignoran. A medida que crece va descubriendo que posee poderes telequinéticos, hasta que un día un profesor le enseña que puede usar esos poderes para ayudar a sus amigos. Además las personas que hasta ese momento le han hecho la vida imposible sufrirán las consecuencias.